车队前头，几个车夫和工人围着那个女孩，问了女孩几句话，又通知给维多利亚。

    “原来是个孤儿。”维多利亚点点头，又命令工人，“告诉她，我们可以把她顺到龙桥镇，再给她一点钱。”

    “但是，必要的步骤不能少，你知道吧？”

    艾斯盖尔也嘱咐了工人两句。不是说为难孩子，只是这年头，防人之心不可无嘛。

    “你总是那么多心。小孩子能有什么坏心眼？”

    维多利亚有点小不开心。艾斯盖尔以前也说过几次，注意防范刺客什么的。但她想不通会有谁要杀她。

    你说竞争对手？首先得存在竞争对手。事实上整个泰姆瑞尔就没有能和东帝国公司平起平坐的贸易集团。论做生意，谁也比不过帝国人。

    如果说有，那也该是生意上得罪的客户。比如像现在这样，货送晚了，惹恼了人家。

    呃，也不至于杀人吧？

    领了艾斯盖尔的话，那工人回到车队前头，和其他人说了几句。大家便给女孩搜身。

    她只穿了件挺大的长袍，里面居然是真空。工人们不敢细搜，而且就算不摸都能看出来，她什么都没带。

    粗略检查一下，大家把她带去夫妻俩的马车那边。

    “感谢好心的叔叔阿姨！”

    女孩对着夫妻俩一个劲鞠躬，维多利亚笑着摆手。

    “小朋友，你叫什么名字啊？”

    “我叫巴贝特。”

    “真是好名字，我们可以把你送去龙桥镇，好吗？”

    “八圣灵在上，感谢您的仁慈！请让我报答您的好意，可以吗？”

    夫妻俩相视而笑，这孩子说话真是有礼貌。

    “不用啦，你上车吧。”艾斯盖尔说。

    巴贝特却一个劲地摇头。

    “不不不不，我一定要表示一下。”

    维多利亚来了兴趣：“那你想怎么表示呢？”

    “就让我给两位表演个绝活吧。”

    说着，巴贝特解开长袍的带子。原本就松垮的长袍一下子散开，脱落，露出里面稚嫩的身体。

    这给夫妻俩都看傻了。旁边的工人和车夫慌忙扭过头去，艾斯盖尔也赶紧下车，想帮女孩把长袍穿上。

    但，他愣住了。

    地上的长袍，犹如烈日下的冰块，居然正在融化。没错是融化，变得像是液体，又升腾起粉色的雾气。

    这雾气迅速扩大，很快就把整个车队都吞进去。吸入雾气的人们，立刻感到视线模糊，脑袋里像是灌了酒，越来越不清醒。

    “唔，这，这是……”

    维多利亚和艾斯盖尔离得最近，吸得最多，晕得也最快。他们很快就看不清女孩的样子，昏睡着倒下。

    巴贝特不慌不忙地上了车，托起失去意识的维多利亚，舌头在那戴着项链的脖颈上，细细地舔。

    然后，牙齿咬入。

    扑——

    飞溅的鲜血，一半落在巴贝特脸上，一半灌进她的嘴里。她大口地吸吮，嘴角不断淌下血。

    “啊，真好喝。”

    满足地舔着嘴唇，巴贝特扔下了维多利亚。直到脖子不再喷血，这个可怜的女人也没有醒过来，就这样在昏迷中丧了命。

    毕竟巴贝特穿的那件长袍，是加布里艾拉和菲斯图斯的匠心巨制。那个暗精灵女人擅长裁缝，而菲斯图斯擅长利用魔法和药物，这件长袍便是二人合力做出的暗杀武器。

    只需注入特定量的魔力，长袍就会分解，释放强力的麻痹气体，让人快速昏迷。这样的武器自然成本不低，做一件大概要两三个月。

    而能活用它的，也就只有巴贝特了。吸血鬼不需要呼吸嘛。

    杀了维多利亚，巴贝特跳出马车，吹声口哨。从山顶俯冲下来一只鹰，直飞到她身边。

    “好啦，走吧。”

    她举起一只手，雄鹰的爪子将其抓牢，原地起飞。

    嗯，这只名叫【洛克】的鹰，也是巴贝特转化的仆从，所以身体结实得很，抓着巴贝特也能保持一定高度飞行。

    这是巴贝特侦察的资本。

    留下一地的活人和一具尸体，巴贝特朝龙桥镇飞去。她要把刺杀成功的消息写成信，让洛克送到圣所去。

    阿斯垂德计划的第一步，成功了。

    至于巴贝特，她还有别的工作要忙。

    *****

    第二天的下午，帝都的皇宫，议事大殿里。

    皇帝迈德二世临时举行了一次朝会。通常朝会都是上午举行，如果放在下午，那就说明有要紧的事。

    十几位大臣列于金灿灿的王座之下。他们都提前得到了消息，也知道皇帝召集他们是要说什么。

    皇帝身边，立着一位面容威严的男子。他的军服与帝国军有所不同，颜色更加深红，胸前有着黑色的，鹰一样的图案。而他的眼神，也如鹰一般锐利。

    已经须发皆白的迈德二世，在王座的扶手上拍打两下，这是他要宣布事情的信号。

    “诸位爱卿，这个时候召集你们，不为别的，就是关于朕的表妹的死讯。”

    几个大臣对视几眼，但马上注意到那个鹰眼男子的目光，急忙看向皇帝。

    皇帝稍微喘了下气，他的身体最近不怎么好，不太能说长话。

    “朕这个表妹，因为一心与诺德人民修好，所以，总是不受待见。但再怎么说，也是朕的亲人。朕，打算前往天际吊唁，也借这个机会，视察前线将士。诸位，以为如何？”

    果然啊，是这话。

    有两个大臣愁眉苦脸。皇帝说是商量，其实早就打定了主意。问这话的意思，不是该不该去，而是去了以后，帝都的工作该怎么处理。

    然而皇帝出去一趟，可不是百姓出去旅游那么简单。

    “陛下，臣以为，此时前往，不合适。”

    离皇帝最近的大臣【安多拉】，上前一步，斗胆说道。皇帝的目光集中在他身上。

    “为何，不合适？”

    “陛下，臣听过薇齐女士死亡现场的报告，这显然是一场刺杀。而帝国人是不可能刺杀她的，这有可能是风暴斗篷所为。甚至……”

    安多拉的岁数也不小，还有些驼背，更加剧了肺的负担。他深呼吸了一下。

    “可能是风暴斗篷故意引陛下前往天际，好刺杀陛下！”

    他这番话马上得到几个大臣的赞同，这些人纷纷向皇帝表示了同样的意见。

    “我觉得没有那么复杂，陛下理应前往天际！”

    又一位大臣【科波夫】说道。他在这些人当中最为年轻，也就是四十来岁吧。

    “因为，这件事八成不是风暴斗篷所为。”

    这话让皇帝眼前一亮。

    “爱卿细说。”

    科波夫深鞠一躬。

    “我的陛下，您也知道，薇齐女士生前，一直不分地区，不论人种，在全天际做生意，堪称是和平的楷模。换言之，风暴斗篷控制区的城市，也是她的受益者。试问，他们为何要潜入帝国军控制区腹地，去暗杀一个对他们有益处的人呢？”

    “你想得太简单了，科波夫卿。”安多拉反驳道，“如今天际战局胶着，这个时候出现的刺杀行动，不可能不与战争，或者说与陛下挂钩。你该不会想说，对方只是一群东帝国公司的仇家吧？”

    “很遗憾我就是想这么说。”科波夫顺势说道，“安多拉卿上了岁数，想得复杂，可以理解。但如果我说，陛下此番若不前往，必定会让其他皇亲国戚寒心。难道就因为薇齐女士的博爱，我们就要排斥她吗？这不合情，更不合理。”

    皇帝静静地听着两位大臣的讨论，努力克服身体的疲倦，认真地听。

    安多拉是他的重臣。当年签订《白金协定》的时候，就是安多拉提出了许多有效建议，让条款有了最大限度的回旋。

    而科波夫则有着卓越的见识，常常以独到的眼光发现许多潜在的问题，甚至准确预言了今年天际省必定发动叛乱。

    以这二人为中心，其他大臣们各自发表看法，一时间在大殿里形成了对立的空气。不过总的来说，还是劝皇帝在家好好待着的多。

    “唔。”

    等大家说得差不多了，皇帝终于动了动身子，沉吟一声。

    “请诸位肃静，听陛下讲话。”

    皇帝身边的男人高声说道，大臣们马上禁声。皇帝又拍了一下扶手，张了张口。

    “列位爱卿所言，各自有理。朕看到了你们对朕，对帝国的忠心。但这次，还容朕，任性一回。”

    安多拉，以及支持他的大臣们略有惊色，而科波夫和其他大臣则是轻轻点头。

    “朕这个表妹，朕一直觉得，对不起她。她大喜之时，朕迫于口舌压力，没能前往。至少在她去世之时，朕能，送她一程。”

    说完，皇帝扶着椅子，缓缓起身。下午这个时间，如不是听到表妹死亡的噩耗，他甚至很难打起精神。

    “此事已决，有劳爱卿们为朕分忧。【罗帕德】，行程安排就全交给你了。”

    鹰眼般的男子，罗帕德·马洛，马上欠身。

    “属下遵命。但请陛下稍等数日，待属下先行前往天际，确认安全后，再为陛下提供具体行程安排。”

    “嗯，可以，辛苦了。”

    这场朝会就这样散了。安多拉直摇头，但说服皇帝显然已不可能，只能祈祷这次天际之行别出岔子吧。

    老大臣边叹气边走。而那位中年人，科波夫，则是第一个走出了议事大殿。

    他脚步匆匆，穿过走廊。

    前边不远，两个梭莫的高精灵，正站在窗边谈话。自从《白金协定》签订以来，梭莫便派了一部分人，以“监督信仰”等名义，公然在王宫落脚，随意活动。

    科波夫瞪了他们一眼，继续赶路。直到走入王宫的寝区，这里是那些梭莫不能踏入的地方。

    他来到一扇门前，外面立着一位女仆，见到他便鞠躬道。

    “殿下有令，您可以直接进去。”

    “嗯。”

    科波夫推开门，走进这华丽的卧室，走到卧室的主人面前。

    皇帝的长子，【格里菲恩·迈德】。

    “你可算来了，科波夫，父皇他怎么说？”

    正在闲坐的格里菲恩，见到科波夫，迫不及待地走过来。

    “陛下已决心前往天际了，”科波夫关紧门，低声说着，“罗帕德指挥官会先行一步，确认安全。估计也就是七八天的工夫，陛下就会亲往。”

    这是格里菲恩今天，哦不，这一阵子，甚至说这么多年听到的最好消息。

    如果有比这更好的，那应该就是事情办成之后。

    “好，很好。”

    格里菲恩的呼吸有些颤抖，他慢慢踱着步，却也调和不了这急促的气息。

    “告诉阿蒙德，务必和兄弟会保持好联系。他们想要的情报，一定全力满足。”

    “遵命，殿下。”科波夫答应道。

    是的，你没听错。

    这两个人，皇帝的长子和皇帝的大臣，就是阿蒙德背后的人，雇佣兄弟会的主使。

    接下格里菲恩的嘱咐，科波夫便要告辞。

    “等一下，科波夫。”

    格里菲恩说。科波夫止住脚步，望着他的皇子，或者说挚友。

    “殿下还有何吩咐？”

    皇子迟疑了片刻。

    “我们，做得没错，是吧？”

    科波夫投出热忱的目光，坚定地回答。

    “殿下，这都是必要的牺牲，都是为了帝国。不管最后的结局如何，我科波夫一定奉陪到底。车轮已经转动，无法回头。如果不能抵达胜利的终点……”

    他挺了挺胸。

    “我愿陪您一起，坠入无尽的深渊。”

    “呵，也是。刚才只是随口说说，不必在意。这个计划我酝酿了许久，怎么可能中途放弃。”

    格里菲恩笑了笑，他不过是给自己吃下最后一颗定心丸罢了。

    木已成舟，接下来，就静待最后的消息吧。

    *****

    兄弟会圣所外，一棵大树上，维萨拉稳坐着两根树枝，静静地等待。

    终于，巴贝特的宝贝鹰，洛克出现了。盘旋两圈后，落到维萨拉肩上。

    亚龙人一手抚摸着它的头，一手拆下绑在鹰爪上的信，然后拱了下肩膀。洛克便飞到另一根枝头，休息去了。

    维萨拉则是顺着树干快速爬下，离地还有两层楼高时便直接一跃，稳稳着地。

    他走进圣所，把这封信带去餐厅，带给已经在那里等了许久的众人。

    “很好，巴贝特得手了。”

    看过信，阿斯垂德满意地笑着。旁边的加布里艾拉和菲斯图斯也是相视而笑，看来那件衣服没白做。

    如此，计划第一步就完成了。杀死维多利亚，吸引皇帝来到天际。

    这可比在王宫下手要简单得多。如果皇帝不来，阿斯垂德也有其他办法，只不过是下策了。

    “那么接下来，就是掌握状况。”

    阿斯垂德环顾周围，其他人都期待着下文，只有杰瑞就像没听进去一样靠着椅子。还有莎莉茵，空洞的眼神叫人不知道她听懂没有。

    “正如我之前说的，这次任务非常困难，需要全员出动。”

    阿斯垂德看了莎莉茵一眼。

    “我说的是全员。不好了意思莎莉茵，不管你是什么身份，现在可没有谁能好好休息。”

    “我知道。”莎莉茵说。

    “除了那个精神病。”纳兹尔打趣地说，“话说他不用……”

    “不听使唤的人我不需要，”阿斯垂德说，“但他的确够忠诚，就让他在夜母身边待着好了。”

    说着，她把信一团。

    “杰瑞和纳兹尔去独孤城，莎莉茵和维萨拉去龙桥镇找巴贝特，各自收集我告诉你们收集的情报，然后送给我，我再指示下一步。这段时间，加布里艾拉和菲斯图斯准备下一样需要的东西”

    所有人陆陆续续站起来，阿斯垂德的左手握成拳头，有力地挥起来。

    “开始吧，为了兄弟会！”